「あの野郎っ！逃げやがったなっ！！」




　そう叫んだのは少し前の事。
　そろそろ反省したかと思って様子を見に行ってみると、そこには桜火は居なかった。
　よく考えてみれば、縛解の呪文は桜火の得意分野。
　俺とした事が失態だ。

「…とにかく見つけて、こっ酷く怒鳴ってやる！」

　あいつ…俺の目の届かない所で何してるんだ。
　全く。

























































「どう？気に入ってくれた？」
「っ…」

　胸を襲う激しい痛み。
　熱くて今にも叫びそう…。

「その印はね、少し違うけど達花にもあげたもの」

　しかめた目を開いて自分の胸板を見てみると、そこは血で濡れていて見たこともない傷が出来ていた。

「これは…っ」
「達花のとは違って僕と繋ぐものはないけど、綺麗でしょ。その印」
「…っ…」
「気に入った子にしかあげないものだよ」

　痛い。
　そんなに深い傷じゃないのに、血が…止まらない。
　天使は再生能力に長けているはずなのに…何で…？

「血が止まるまで、多少時間が掛かりますよ」
「！」

　突然下りてきた一人が傷を見てそう告げる。
　その顔はニッコリと微笑んでいてこの場に似つかわしくない。

「…誰…っ」
「達花」
「ぇ…」
「名前です。今、聞いたでしょう？」

　また微笑む。
　何で…笑ってるの…？

「そして桜火が探してる人もここに居る」
「！」

　何で名前を…。
　それに何でその事知って…。

「僕が呼んだから」

　その言葉と同時にシャンデリアから下りてくるもう一人の人影。
　その人影に俺は見覚えが、あった。

「僕がそう望んだから」
「あなたは…昼間の…っ」
「僕が桜火の探し人だから」
「違うっ」

　俺が探してるのは赤髪で金眼の…。

「あぁ、そうか」
「…？」
「今の姿じゃ、分からないのも無理ない」

　そう言うとその人は綺麗に笑う。
　俺に傷を付けた事なんて、忘れたみたいに。

「“脅威は退き、平穏が再来した。我はもう何者にも侵されない。本来の姿を取り戻す聖者なり”」

　呪文…！？
　この人…天使なの…！？

「どう？探してたんでしょう、僕を」
「赤髪の…金眼…」
「そう。僕が“煉真”」
「……嘘…」

　昼間見た時は、天使だって全然気が付かなかった…。
　普通なら天使が同じ街に来ただけで気付くのに…。

「僕は特別だから。気配を消すことなんて、簡単なことだよ」
「だから桜火も気が付かなかった」
「そう、だから桜火のパートナーも僕に気が付かない」
「彼は優秀だから少し心配だったんですが、問題なかったみたいですね」
「あ。だからって桜火が優秀じゃないっていう意味じゃないからね」

　頭が混乱しちゃって上手く思考が回らない。
　何がどうなって、こうなったのか。
　昼間に助けてもらった人が、煉真？
　じゃあ俺はうまく騙されたってこと？？

「悪く言えば、そうかもしれないね」
「！」

　思考が…読まれてる…？

「昼間会った時に教えてあげたでしょ？僕は他人の考えが読めるって」
「冗談じゃ…なかったの…？」
「うん」

　驚いた。
　そんな能力、天使にも地上の人間にもあるって聞いたことなんてなかったから。

「でも騙したつもりはないんだ」
「……」
「桜火が僕を探してる。それが嬉しかった。だからここを教えたんだ」
「ここを発つ前に現れてくれて良かったですよ」
「もう少しでここを出る所だったからね」
「……っ」

　とにかく…今はこの人を捕獲することに集中しなくちゃ…。
　任務がある事を忘れちゃいけない…！

「無理だよ。桜火に僕は捕まえられない」
「！」

　…やっぱり、読まれてる…。
　嘘じゃ、ないんだ…。

「クス。…嘘じゃないよ」
「っ…！」

　どうしよう。
　思考を読まれちゃ捕獲するのは難しい…。
　このままだと逃がしちゃう…！

「…可愛いなぁ。桜火は」
「…何をふざけた事を…っ」
「ふざけてなんかないよ。本心から言ってる」
「そんな事言われても、嬉しくないっ」
「昼間会った時から桜火の声は聞こえてた。僕のこと綺麗って思ってたよね」
「…思ってない…っ」
「嘘。思ってたはずだ」
「違うっ…」

　俺は…。

「でも今は恐がってる。昼間の時よりも」
「それは煉真が急に印なんて付けるからですよ」
「そうかなぁ」
「少なくとも原因の一つではあります」
「クス。…でもそれもいいかもね。綺麗って思われるよりも、恐いって思われる方が強い気がする」

　恐い。
　それは強い、感情。

「桜火」
「！」
「僕を追いかけて」

　さっきまで離れた場所に居たはずなのに。
　何で今、目の前に…？

　息が触れ合って、酸欠しそう。

「子犬が母親を探すように」

　止めて。

「虫が明かりを求めて彷徨うように」

　止めてっ。

「愛しい人を、求めるように」

　やだっ！

「僕を」

　この声に侵されて頭がパンクしそう…っ！

「さがして」

　その言葉と同時に視界が揺らぎ始める。
　ぼやけて煉真の顔も良く見えない。
　なに、この感じ。
　
　凄く…眠い…。















































































































































「桜火！！」

　そう叫んで飛び込んだ先では、予想も付かない状況が広がっていた。
　男が二人。
　内一人は両手で桜火を抱えている。

「！」
「…君か」
「誰だお前たちは…！桜火を離せっ」
「そう怒らないで下さい。桜火に危害を加える気なんてありませんよ」

　桜火を抱えた男が俺を見て笑う。
　何故かその笑顔が気に障ってしょうがない。

「危害を加える気はないだと！？じゃあ、その血は一体何なんだ！！」

　血の跡が桜火の胸から腹の辺りまで広がっている。
　桜火が怪我をしているのは明白だ。

「これは僕から桜火への贈り物だよ」
「！お前…っ」
「おや。さすがだね。もう気付いたんだ」
「…当たり前だ。赤髪で金眼といったら煉真、あんたの事しか思い当たらない…っ」

　早く桜火の手当てをしないと…っ。

「でも頭の中は桜火の事でいっぱいみたいだね」
「！」
「大丈夫。眠ってるだけだから、安心していいよ」

　…思考を…読んでいるのか…？

「正解。天界で君が有名なのも理解出来るよ」
「状況の把握が上手ですね」

　やっぱり！

「でも僕はここで君と戦うつもりも、捕まるつもりも全くない」
「桜火をどうするつもりだ！」
「そうだなぁ…連れて行きたい気もあるけど、僕は追われる方が魅力的だと思うんだよね」
「魅力的…だと…？」
「うん。愛を感じるからね」
「馬鹿か！愛などそこにある訳がない！！」
「それは君が決める事じゃない。僕と桜火が決める事だ」
「っ！！」
「だけど今回は素直に君に返してあげる」
「いいんですか？煉真」
「うん。だって、彼が可哀相だから」

　可哀相！？
　この俺が！？

「…うーん…気付いていない、といった所かな」
「何がだ！」
「教えないよ。自分で気付きな。僕は気付いてるもの。桜火の存在を」
「……」

　意味が分からない。
　何が言いたいんだっ。

「この世界でもっとも強く美しく、そして醜いもの」
「煉真、そろそろ時間です」
「分かった。達花、桜火を返してあげて」
「はい」

　達花と呼ばれた男は俺の方へと近づくと、桜火の体をゆっくりと地面へと下ろす。
　確かに桜火は眠っているようだったが、胸の傷は痛々しく血で濡れていた。

「眠っているせいか血の止まりが通常より遅いようです。早く血を止めてあげるといいですよ」
「！」

　そんな事言われなくたって分かってる！
　俺は指示されるほど、馬鹿じゃない！！

「…強い感情だね。火のようだ」
「行きましょう、煉真」
「うん」

　任務の事は分かってる。
　だけど今の俺には桜火を放っておく気にはなれなかった。

「くそ…っ」

　…失態続きだ。

「こんな傷…」

　血を止めるだけじゃ気が済まない。
　傷が付いてるだけでも腹が立つ。
　俺が居ない所で怪我するなんて、ましてや傷を付けられるなんて。
　そんなの許さない。

「…消してやる。こんな傷」